第5話　鎖につながれた少女

　右脚が、銀灰色の光を引いた。

　次の瞬間、リュゼルの身体は墓守蜈蚣の顎先から消えていた。

　左右へ開いた牙が何もない岩床へ突き刺さる。耳を塞ぎたくなる破砕音が洞窟を揺らし、砕けた石が背中を叩いた。

　気づいた時には、十歩近く先へ進んでいる。

　自分で走った感覚がなかった。

　景色だけが後方へ弾け飛び、身体が無理やり別の場所へ移されたようだった。背中の革袋が遅れて肩へ食い込み、中から月角兎の幼体たちが甲高く鳴く。

「大丈夫だ。離さない」

　振り返る間もなく、右脚に激痛が走った。

　膝から下の筋肉が、内側で一斉に裂けたように熱い。歪んでつながった骨へ急激な力がかかり、腿の付け根まで痙攣している。

　月角兎の小さく軽い身体なら、敵から逃れるために何度でも使えた速度。

　だが、人間であるリュゼルの骨格も筋肉も、その速さに耐えられない。

　右脚の墓碑紋から、母兎の恐怖が流れ込む。

　背後から迫る牙。

　子どもたちの匂い。

　戻らなければならないという焦り。

　感情の波に意識を呑まれそうになり、リュゼルは右の腿へ小刀の柄を押しつけた。

「俺は、月角兎じゃない」

　痛みを確かめるように呟く。

「この脚は俺のものだ。走る方向も、俺が決める」

　墓碑紋の熱が僅かに弱まった。

　その背後で、墓守蜈蚣が頭を持ち上げる。

　骨の鎧に覆われた長い胴が洞窟へ雪崩れ込み、無数の節足が壁と床を同時に掻いた。細い岩柱が次々と折れ、その腹の下から骨喰いたちが溢れ出す。

「左へ！」

　少女の声が鋭く響いた。

　リュゼルは考えるより先に左へ踏み込んだ。

　狭い割れ目へ身体を滑らせた直後、墓守蜈蚣の尾が元いた場所を薙ぎ払う。黒い棘が岩壁を抉り、砕けた破片が頬を裂いた。

「そのまま進んで。三つ目の分かれ道を右」

「見えているのか？」

「質問はあとです。走りなさい」

　冷静な声だった。

　けれど息が僅かに浅い。遠く離れた場所から声を届けることにも、何らかの力を消耗しているようだった。

　リュゼルは小刀を杖代わりに走った。

　最初の分かれ道を越える。

　二つ目。

　三つ目を右へ曲がった途端、通路が急な下り坂になった。

「段差があります。七歩先」

　右目の《夜目》を凝らす。

　黒い岩床が途中で途切れ、その先が一段低くなっていた。少女に告げられなければ、速度を殺せないまま足を取られていただろう。

　背後から墓守蜈蚣の顎が迫る。

　腐った血と土の臭いが鼻を刺した。

「《瞬脚》は長く使わないで。一度だけ、着地の直前に力を切りなさい」

「やってみる」

「失敗すれば両脚が折れます」

「もう片方は、落ちた時に折れている」

「冗談を言っている場合？」

「冗談に聞こえたなら、まだ余裕がある」

　少女が息を呑む。

　リュゼルは右脚の墓碑紋へ意識を沈めた。

　母兎の記憶を拒まず、しかし焦りのすべてを自分のものにはしない。その中から、地面を蹴る一瞬だけを選び取る。

　銀灰色の光が弾けた。

　身体が段差の向こうへ跳ぶ。

　足が岩床へ触れる直前、リュゼルは意識の中で石板の蓋を閉じるように力を断った。

　速度が急激に落ちる。

　それでも勢いを殺しきれず、肩から地面へ転がった。革袋を庇って両腕をつき、二度、三度と岩床を滑る。肘の皮膚が破れ、脇腹の傷から血が噴き出した。

　背中の幼体たちが鳴いている。

　リュゼルはすぐに革袋へ左手を回した。温かい身体が三つ。激しく震えてはいるが、どれも傷ついていない。

「よし……いるな」

「あなたの確認を先になさい」

「俺は声が出ている」

「声が出る人間でも死にます」

　呆れと苛立ちが混じった声音だった。

　リュゼルは血の混じった息を吐き、立ち上がった。

　右脚の筋肉が震えている。踏み込むたび、裂けた箇所へ熱い針を差し込まれるように痛んだ。《瞬脚》をもう一度まともに使えば、本当に脚が千切れるかもしれない。

　それでも止まれない。

　墓守蜈蚣は段差をものともせず、長い胴を折り曲げて下りてくる。節足の一本一本が岩へ穴を穿ち、その振動が足裏から伝わった。

「次は？」

「正面。青い苔が途切れるところまで」

　通路は進むほど狭くなり、幾つもの横穴へ枝分かれしていた。

　左からは冷たい風。

　右からは硫黄の臭い。

　正面からは、濡れた鉄に似た匂いが漂っている。

　少女は迷わなかった。

「右」

　曲がる。

「伏せて！」

　リュゼルは背中を丸め、岩床へ身を投げた。頭上を墓守蜈蚣の毒液が通り過ぎ、壁へ付着する。白い煙が噴き上がり、岩肌が泡を立てて溶けた。

「次を左。足元の赤い石には触れないで」

　赤黒い鉱石の隙間を縫って走る。背後から追ってきた骨喰いの一匹が石を踏み、悲鳴を上げた。鉱石から生えた細い結晶が脚を貫き、瞬く間に身体を赤い石へ変えていく。

　奈落の深層を知り尽くした道案内だった。

　声の主が、長いあいだこの場所にいることだけは疑いようがない。

　どれほど走ったのか。

　時間の感覚はとうに失われていた。

　裂けた脚から靴の中へ血が溜まり、踏み込むたび湿った音がした。胸の骨は呼吸を拒み、右腕の墓碑紋も熱を増している。

　少女の声も、次第に細くなっていた。

「その先に、黒い岩扉があるはずです」

「扉？」

「中央へ手を当てて」

　通路の先を、巨大な一枚岩が塞いでいた。

　人の手で造られたものだった。表面には翼を広げた竜と、雫の形をした紋章が彫られている。ヴァルディオスの記憶で見た、崩れゆく黒い城の紋章と同じだった。

　リュゼルは黒銀色の右手を扉の中央へ押し当てた。

　墓碑紋が脈打つ。

　重い音を立て、左右へ岩扉が開いた。

「中へ！」

　身体を滑り込ませた直後、背後で墓守蜈蚣の頭が扉へ激突した。

　大地が震える。

　扉は閉じなかった。墓守蜈蚣の顎が隙間へ食い込み、黒い岩へ亀裂を走らせている。

　それでも、リュゼルは目の前の光景から目を離せなかった。

　巨大な地下神殿が、闇の中に沈んでいた。

　天井は《夜目》でも届かないほど高い。折れた列柱が広大な床へ並び、その間を黒い水が細く流れている。壁面には崩れた王たちの彫像が立ち、すべてが中央へ頭を垂れていた。

　無数の黒い鎖が、天井から垂れている。

　細いものから、人の胴ほどの太さを持つものまで。鎖は互いに絡み合い、神殿の中央にある円形の祭壇へ集まっていた。

　神殿の空気は、外の洞窟よりもさらに冷たかった。吐いた息が白く曇り、鉄と古い血の臭いが舌へまとわりつく。鎖は風もないのに微かに揺れ、そのたび幾千もの金属音が高い天井へ昇っていった。祈りの声を奪われた者たちが、代わりに囁いているような音だった。

　祭壇を囲む床には、黒く変色した手形が無数に残っている。指を開いて逃れようとした痕も、爪が割れるまで石を掻いた痕もあった。どれも結界の手前で途切れ、内側へ届いたものは一つもない。

　その祭壇に、一人の少女が座っている。

　月光を閉じ込めたような銀白色の髪が、黒い石の上へ広がっていた。長い髪の隙間から、黒曜石に似た小さな角が後方へ伸びている。

　白い手首には太い枷。

　細い足首にも鎖が巻きつき、首と腰を拘束する黒環へつながっている。背中には半透明の黒紫色の翼があった。その付け根へ鉤爪のような枷が食い込み、翼を祭壇へ縫い止めていた。

　肌には、鎖が擦れた古い傷が幾重にも残っている。

　裾の裂けた黒いドレスは、乾いた血で固まっていた。長く動くことを許されなかったのか、片脚は不自然に投げ出され、足先から血の気が失われている。

　祭壇の傍らには、割れた器が一つ転がっていた。内側には乾いた水垢が残っているものの、少女の手が届く距離からは僅かに外れている。誰かが与えるふりだけをして置いたのだと、考えるより先に分かった。

　それでも少女は、背筋を伸ばしていた。

　俯きもせず、助けを求めることもなく、祭壇へ現れた侵入者を見下ろしている。

　深い紫紺の瞳。

　瞳孔は人間のものよりも細く、闇の中で淡い光を宿していた。

　人間ではない。

　リュゼルは荒い息を押さえながら、少女を見上げた。

「あなたが、声の主か」

「そうよ」

　声だけで聞いていた時よりも、少女は幼く見えた。

　しかし眼差しには、王座から臣下を見渡す者の気高さと、誰にも触れさせない冷たさが同居している。

「本当に人間だったのね」

「知っていたんじゃないのか」

「感じ取れるのは、ヴァルディオスの力と、この神殿へ近づく命の気配だけでした。姿までは見えない」

「それでも助けた？」

「竜哭王の力を受け継いだ人間が、どのような者なのか確かめたかっただけです」

　少女の視線が、リュゼルの右腕へ落ちる。

「人間へ力を遺すなど、あの方らしくないと思ったから」

　あの方。

　その呼び方に、ヴァルディオスを知る者の響きがあった。

　リュゼルは少女の銀髪を見つめる。

　炎に包まれた城から逃げていた幼子。届かなかった爪。あの記憶の中の少女と、目の前の姿が重なった。

　胸の奥で、ヴァルディオスの喪失が大きく揺れる。

　右腕の墓碑紋が熱を帯び、無意識に一歩を踏み出した。

「来ないで！」

　少女が鋭く命じた。

　同時に、祭壇を囲む床から黒い光が立ち上がる。

　目に見えない壁へ右手が触れた。

　肉の焼ける音がした。

「ぐっ……！」

　リュゼルは反射的に腕を引いた。

　掌から手首まで皮膚が赤黒く焼け、白い煙が上がっている。右腕の墓碑紋まで光を失い、心臓を直接掴まれたような息苦しさが胸を襲った。

　膝が崩れる。

　背中の幼体を潰さないよう左手をつき、必死に身体を支えた。

「その鎖は人間の命を吸う。触れれば死ぬわ」

　少女は祭壇から動けないまま、眉を寄せていた。

　冷たい声とは裏腹に、その紫紺の瞳は焼けた右手へ注がれている。

「だから言ったのです。私のいる場所へ来れば死ぬと」

「そういう意味だったのか」

「ほかに何があると思ったの？」

「俺を脅して、遠ざけたいだけかと」

「半分はその通りです」

　少女はすぐに表情を消した。

　リュゼルは焼けた右手を胸元へ引き寄せ、裂けた布を巻いた。痛みで指が震え、結び目がうまく作れない。

　祭壇の少女へ、再び目を向ける。

　近くで見れば、傷は想像以上に深かった。

　首の黒環の下には紫色の痣が広がり、手首の枷からは新しい血が滲んでいる。翼の付け根へ食い込む鉤爪は、彼女が呼吸するだけでも肉を引いていた。

「どれくらい、ここにいる」

「あなたには関係ない」

「名前は？」

「それも関係ない」

　突き放す言葉のあと、少女の指が僅かに動いた。

　握ろうとしたのかもしれない。

　だが鎖が短く鳴り、枷の内側から新たな血が一筋流れた。

　神殿の入口で、岩の砕ける音がした。

　二人が同時に顔を向ける。

　黒い岩扉の隙間が、大きく広がっていた。

　墓守蜈蚣の巨大な顎が入り込み、左右へ岩を押し退ける。骨の鎧に亀裂をつくりながら、細長い頭部が地下神殿へ現れた。

　その後ろから、骨喰いの白い目が幾つも覗く。

「右奥の列柱へ走りなさい」

　少女が告げた。

　先ほどまでの拒絶とは違う、迷いのない声だった。

「三本目の柱の裏に、上層へ続く通路があります。あれは鎖の結界を越えられない。私を追えば祭壇の手前で止まる。その隙に逃げられるわ」

「あなたは？」

「見て分からないの？」

　少女は両手を僅かに持ち上げた。

　黒い鎖が鳴り、その細い身体を祭壇へ縫い止める。

「私はどこへも行けません」

　墓守蜈蚣が神殿へ胴を滑り込ませた。

　節足が床を叩くたび、列柱から細かな石片が落ちる。大顎から垂れた毒液が黒い水へ落ち、白煙を立てた。

「早く！　あなた一人なら間に合う！」

　リュゼルは逃走路を見た。

　右奥に、三本の列柱が並んでいる。三本目の裏側には確かに人一人が通れる暗い隙間があった。

　少女の言葉どおりなら、生きて逃げられる。

　背中で、月角兎の幼体たちが震えていた。

　リュゼルは革袋を下ろし、祭壇の外側にある石壁の窪みへ走った。崩れた彫像の台座が庇のように張り出し、墓守蜈蚣の身体からも死角になる。

　三匹を枯れ草ごと窪みへ入れ、上から革布を掛ける。

「ここから出るな」

　震える小さな背を一度ずつ撫でた。

　幼体たちは母親の匂いを追うように、リュゼルの指へ鼻先を押しつける。

「必ず戻る」

　小刀を抜き、墓守蜈蚣へ向き直った。

　少女が、理解できないものを見るように目を見開く。

「何をしているの」

「逃げる準備だ」

「通路は反対側です。武器を抜く必要などない」

　墓守蜈蚣の頭部が左右へ揺れた。

　祭壇から流れる魔力と、リュゼルの血の臭い。そのどちらを先に追うか迷うように顎を鳴らしている。

「なぜ逃げないの」

　少女の声が揺れた。

　リュゼルは欠けた小刀を握り直した。

「俺一人なら、逃げたかもしれない」

　紫紺の瞳を見る。

　鎖につながれながら、弱さを見せまいと背筋を伸ばしている少女。

　ここへ来るまで声を届け、自分の身体が傷つくことも構わず逃げ道を示した少女。

「でも、ここには置いていかれる痛みを知っている奴が二人いる」

　少女の唇が、僅かに開いた。

　冷たく整えられていた表情が初めて崩れる。

　何かを言おうとした声は、墓守蜈蚣の咆哮に掻き消された。

　節足が床を蹴る。

　巨大な頭部が一気に距離を詰め、幾重もの牙がリュゼルの頭上へ振り下ろされた。